Все дороги ведут в Олимпию

В безоблачном небе медленно плывет к зениту раскаленное солнце. В знойной дымке виднеются пологие холмы, рощи серебристых тополей, пальмы, опустившие книзу свои стрельчатые веера.

Над дорогами клубится пыль. Под копытами лошадей, под колесами гудит каменистая, потрескавшаяся земля. В богатых праздничных одеждах скачут всадники. Покачиваются на плечах коричневых рабов паланкины. В них важно восседают вельможи, послы иноземных правителей. По обочинам дороги, по рыжей, выжженной солнцем траве, толпами бредут пешеходы: пастухи, землепашцы, виноградари. Их белые плащи и туники, их загорелые лица запорошены придорожной пылью.

Куда стремятся они? Почему таким нетерпением горят их взоры? Олимпия! У всех на устах это слово. С волнением произносят его и безусые юноши, и седобородые старцы.

Семь больших дорог пересекают Грецию. Все они ведут к западному побережью Пелопоннеского полуострова, туда, где река Алфей, соединяясь с притоком Кладием, образует обширную долину, окруженную со всех сторон зелеными холмами. Это и есть Олимпия. Здесь нет ни домов, ни дворцов, окруженных крепкими каменными стенами. В тенистых рощах возвышаются лишь алтари и храмы. На деревьях развешаны статуэтки из обожженной глины, сосуды для вина и масла. Люди принесли их в дар богам.

В обычные дни здесь царит тишина. Лишь важные, медлительные жрецы совершают перед статуями богов свои обряды. Но сегодня необычный день. Он бывает раз в четыре года, каждый високосный год. В полнолуние одиннадцатого, числа священного месяца Парфения, или Аполлония, начинался величайший праздник древнего мира — Олимпийские игры.

Первые известные нам Олимпийские игры происходили в 776 году до новой эры. Победителем был некий повар из Элиды — Кореб.

Четырехлетний период между двумя играми назывался Олимпиадой. По Олимпиадам вели счет времени. Если упоминали о каком-либо значительном событии, то обычно говорили: это произошло в такую-то Олимпиаду.

В прежние века у людей не было единого календаря. У каждого государства и даже города был свой собственный календарь. Летосчисление греки вели по фазам луны, а так как лунный год почти на одиннадцать дней короче солнечного, то постепенно летние месяцы передвигались на зиму, а зимние— на лето. Тогда в календари вставляли дополнительные месяцы. Часто они не совпадали с месяцами других календарей. Приходилось посылать гонцов и вести сложные переговоры.

Так было и с Олимпийскими играми. Где бы ни находились греки: у себя ли на родине или в далеких заморских странах, — они с нетерпением ждали Олимпийского праздника. Задолго до начала праздника во все концы страны отправлялись пешие и конные вестники. Они оповещали население о том, когда начнутся Олимпийские игры. Гонцы спешили и в чужеземные страны, добирались до черноморских греческих поселений в Крыму, на Керченском полуострове, на Кавказе, повсюду созывая на праздник греков и заморских гостей.